I Corinzi, mentre disprezzavano il ministero dell’apostolo Paolo attestato dai segni, prodigi e miracoli, si gloriavano dei loro doni miracolosi, in particolare di quello delle lingue; e se ne servivano non tanto per annunziare le cose magnifiche di Dio ma per sentirsi grandi davanti agli altri, al punto che per le persone semplici che li udivano sembravano dei pazzi (1 Corinzi 14:23), e questo ostacolava il lavoro della Parola nei loro cuori.

L’apostolo menziona i doni miracolosi in 1 Corinzi 12:9-10 e 28 fra quelli che Dio ha posto nell’assemblea, ma mette severamente in guardia i Corinzi contro l’abuso che essi ne facevano, specialmente servendosi in pubblico di lingue che nessuno comprendeva. E insiste sulla necessità che tutto ciò che viene detto nell’assemblea dev’essere intelligibile, anche per un uomo semplice, e che nessun discorso in lingue sia pronunciato a meno che qualcuno possa tradurlo. In Atti 2, i Giudei «di ogni nazione» udivano i discepoli annunciare loro «le grandi cose di Dio» «ciascuno... nella sua propria lingua».

Nulla permette di ritenere che le lingue parlate dai Corinzi fossero delle lingue diverse da una di quelle che esistevano nel mondo, di cui Paolo dice: «Ci sono nel mondo non so quante specie di linguaggi» (1 Corinzi 14:10). L’allusione al fatto di parlare «nelle lingue degli uomini e degli angeli » in 1 Corinzi 13:1 è piuttosto presentato come cosa impossibile (confrontare con i versetti 2 e 3). Servirsi di lingue sconosciute da tutti gli astanti era senza profitto. Era un abuso che l’apostolo reprime energicamente. Non restringe la libertà dello Spirito ma stabilisce chiaramente che nessun dono dello Spirito può giustificare quel che non edifica.